2026年世界杯将首次扩军至48支球队，正赛阶段的赛制也随之调整。与以往32队分成8组不同，新赛制下48队被划分为12个小组，每组4支球队。小组赛结束后，并非只有小组前两名出线，而是共有32支球队晋级淘汰赛——具体包括12个小组的前两名（共24队），以及8个成绩最好的小组第三名。
由于有12个小组，但只有8个小组第三能晋级，因此需要一套明确的排名规则来筛选。国际足联采用的是标准积分排名体系：首先比较积分，积分相同则依次比较净胜球、总进球数、相互比赛成绩、公平竞赛积分（黄牌、红牌数量）等。若仍无法区分，可能通过抽签决定。
值得注意的是，所有小组第三的战绩会被放在一起横向比较，而不是按大区或预设分档。这意味着一支在“死亡之组”中拿到4分的第三名，完全有可能力压其他只拿3分甚至2分的小组第三，成功晋级。
32支晋级球队将进入单场淘汰制阶段。根据目前公布的赛程框架，淘汰赛首轮（即32进16）的对阵并非完全开放抽签，而是基于小组赛的分组位置预先设定路径。例如，A组第一可能对阵某几个特定小组的第二或第三名，以确保赛程逻辑清晰、避免过早出现同组重赛或同洲球队扎堆。
这种安排旨在维持赛事结构的稳定性，同时减少人为干预。虽然具体对阵表尚未最终公布，但可以确定的是，晋级的8支小组第三名会被分配到不同的淘汰赛分区，与小组第一和第二形成交叉对位。
对观众而言，最直观的变化是“小组第三也有机会”。过去32队时代，小组第三直接出局；如今，即使未能进入前二，只要表现足够好，仍有很大概率继续征战。这也意味着小组赛的竞争更加复杂——某些球队在已确保出线的情况下，可能会策略性调整阵容，影响同组其他队伍的晋级形势。
此外，由于淘汰赛从32强开始，整个淘汰阶段将进行16场（32进16）、8场（16进8）、4场（四分之一决赛）、2场（半决赛）、1场季军赛和1场决赛，总计32场比赛，加上小组赛的72场，整届赛事共104场，比2022年卡塔尔世界杯多出40场。
有观点误以为“所有小组第三都能进淘汰赛”，这是不准确的——12个小组第三中只有8个能晋级，淘汰率高达三分之一。另外，也有人担心赛米兰体育制过于复杂，但实际上规则逻辑清晰：先按小组排名确定基本资格，再用统一标准横向比较第三名，确保公平性。
总的来说，2026世界杯的淘汰赛分组机制在扩大参与度的同时，依然保持了竞技公平和赛事可预测性。对于球迷来说，理解这一规则不仅有助于观赛，也能更深入地分析各队在小组赛末轮的战略选择。
